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Transizione ecologica, terre rare: preoccupazione per il consolidamento cinese

Scienza e ambiente

Il mondo ha bisogno di metalli delle terre rare più prontamente disponibili. Questi metalli sono utilizzati nelle tecnologie di transizione energetica come i veicoli elettrici e le turbine eoliche, nella maggior parte dei gadget elettronici contemporanei e in alcune applicazioni di difesa. Nei prossimi decenni, si prevede che la domanda aumenterà da due a otto volte rispetto all’offerta attuale.

Le terre rare fanno parte di una complessa catena del valore globale . È necessaria una notevole esperienza per trasformare i concentrati estratti in ossidi raffinati, separati e utili per l’industria. Attraverso investimenti efficaci a lungo termine nella catena di approvvigionamento

la Cina ha guadagnato circa il 50-60% della quota di mercato minerario e circa il 90% nella fase di lavorazione intermedia.

La nuova impresa statale China Rare Earth Group

Negli ultimi anni, la domanda interna cinese ha iniziato a superare l’offerta a causa dell’espansione dei mercati dei veicoli elettronici e delle energie rinnovabili. La Cina ha persino iniziato a importare terre rare pesanti cruciali dal Myanmar, una fonte di approvvigionamento che è stata interrotta dalla pandemia di COVID-19 e dal conflitto civile .

Quando la Cina ha annunciato la creazione di una nuova impresa statale China Rare Earth Group nel gennaio 2022, ha causato tremori. La nuova ” megaimpresa ” controllerà il 60-70% della produzione cinese di terre rare, che si traduce in 30-40% dell’offerta globale.

Questa straordinaria quota di mercato è simile alla quota del  50% di Taiwan Semiconductor Manufacturing Company nella fabbricazione globale di semiconduttori. La storia recente evidenzia problemi con una concentrazione di mercato così elevata. I problemi della catena di approvvigionamento esacerbati dalla pandemia hanno mostrato come la dipendenza da singole aziende o paesi possa essere dirompente e difficile da risolvere quando l’azienda o il paese di origine non possono fornire. L’elevata concentrazione della produzione e le dipendenze commerciali asimmetriche hanno facilitato l’uso di politiche commerciali e di investimento economicamente coercitive in tutto il mondo.

La dipendenza di Giappone e Stati Uniti

Paesi dipendenti dalle importazioni come il Giappone e gli Stati Uniti hanno cartolarizzato terre rare, insieme ad altri minerali che sono stati recentemente considerati “critici”. Alla fine del 2021, un funzionario del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha commentato che il settore dei materiali critici è un “microcosmo per le forze geopolitiche e geocompetitive che plasmano il 21° secolo“.

Gli Stati Uniti hanno rinvigorito la produzione interna di minerali di terre rare. Ma gli Stati Uniti si affidano ancora alla Cina per la maggior parte della post-elaborazione e mancano di una catena di approvvigionamento indipendente. Per oltre un decennio, il Giappone è stato spronato dal presunto divieto di esportazione di minerali di terre rare, nel mezzo dell’infiammarsi di una disputa territoriale con la Cina, a investire nella diversificazione delle terre rare . Ma il Giappone deve affrontare sfide simili agli Stati Uniti nello sviluppo di una catena di approvvigionamento indipendente per i minerali delle terre rare. La costruzione di una nuova catena di approvvigionamento può richiedere fino a un decennio e la maggior parte dei progetti proposti fallisce .

Le preoccupazioni per le forniture della Cina

Le preoccupazioni per le forniture di terre rare dalla Cina non sono infondate. Negli anni 2000, la Cina ha implementato restrizioni quantitative all’esportazione di terre rare e il presunto divieto di esportazione della Cina del 2010 diretto al Giappone ha accresciuto i timori nei paesi importatori che le terre rare cinesi potessero essere uno strumento di tecnonazionalismo. L’ OMC si è pronunciata contro queste restrizioni, portando la Cina ad implementare quote di produzione che limitavano anche l’offerta. Negli Stati Uniti, le parti interessate collegano queste preoccupazioni alle applicazioni di difesa delle terre rare, collegandosi al discorso di Washington sulla concorrenza e sul disaccoppiamento economico con la Cina.

La Cina ha fornito al mondo terre rare negli ultimi tre decenni. La ricerca e sviluppo cinese ha aumentato l’efficienza e i rendimenti ottenuti dall’estrazione e dalla lavorazione di terre rare. La maggiore integrazione verticale del China Rare Earth Group probabilmente migliorerà i rendimenti delle miniere esistenti.

La posizione dominante della Cina come obiettivo della propria politica interna

Il China Rare Earth Group è il risultato della fusione di tre grandi conglomerati minerari e due istituti di ricerca. Controllerà le terre rare pesanti e medie della Cina, sotto la supervisione della Commissione statale per la supervisione e l’amministrazione dei beni di proprietà del Consiglio di Stato. Un’ulteriore megaazienda di terre rare che controlla le terre rare leggere della Cina potrebbe essere in arrivo in futuro.

Gli obiettivi principali della nuova megaimpresa sono radicati nell’economia politica interna, compreso il consolidamento del mercato sotto il controllo statale, l’abbinamento dell’offerta alla domanda, l’enfasi sull’integrazione verticale e la produzione interna a più alto valore aggiunto e una maggiore stabilità dei prezzi. I prezzi delle terre rare sono aumentati a causa dell’aumento della domanda e dei vincoli per i produttori cinesi, in particolare a causa delle normative ambientali.

Il consolidamento probabilmente aumenterà la posizione dominante del mercato globale della Cina, soprattutto nella post-elaborazione. Per i governi e le aziende preoccupati per le terre rare come punto di strozzatura della catena di approvvigionamento, questa notizia aggraverà questa preoccupazione. Dovrebbero cogliere questa opportunità per raddoppiare gli sforzi per diversificare le catene di approvvigionamento attraverso approcci basati sul mercato e partenariati pubblico-privato. Dato che una delle catene di approvvigionamento di terre rare non cinesi si basa sui minerali russi e sulla lavorazione estone , i responsabili politici dovrebbero essere consapevoli delle realtà e delle sfide di una diversificazione ampia e resiliente.

I paesi dell’OCSE dovrebbero diversificarsi anche in assenza di concorrenza geopolitica. La diversificazione e la resilienza delle catene di approvvigionamento sono necessarie per stare al passo con la crescente economia verde e per soddisfare le richieste delle proposte di politiche del “Green New Deal”. I responsabili politici dovrebbero considerare questa fusione come una spinta per affrontare la sfida di un futuro di energia verde.

Traduzione da: East Asia Forum

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