Cambiamento climatico, Usa: meno contenuti nei testi universitari

I libri di testo universitari di biologia pubblicati negli Stati Uniti negli anni 2010 contenevano meno contenuti sul cambiamento climatico rispetto a quelli pubblicati negli anni 2000, nonostante la crescente urgenza della crisi climatica.

Non è l’unico cambiamento. In un’indagine su dozzine di libri di testo introduttivi di biologia ampiamente utilizzati negli ultimi 50 anni, i ricercatori hanno anche scoperto che i passaggi sul cambiamento climatico si sono spostati più indietro nei libri e che la quantità di informazioni sui suoi impatti è cresciuta, mentre lo spazio dedicato alle soluzioni si è ridotto. Il lavoro è stato pubblicato il 21 dicembre su PLoS ONE .

Questi libri di testo, alcuni dei quali sono disponibili anche al di fuori degli Stati Uniti, spiegano come il cambiamento climatico influisca su una serie di complessi sistemi biologici, dall’agricoltura alla salute umana. E poiché vengono assegnati durante le lezioni di livello base, molti studenti che leggono questi libri potrebbero non seguire mai un altro corso che tocchi l’argomento.

“Questo potrebbe effettivamente essere l’ultimo contenuto sul cambiamento climatico che ricevono nella loro istruzione formale”, afferma la coautrice dello studio Jennifer Landin, ricercatrice in scienze dell’educazione presso la North Carolina State University di Raleigh. “E se sono tre pagine, non è abbastanza.”

Leggere tra le righe

I ricercatori hanno valutato 57 libri di testo pubblicati tra il 1970 e il 2019. Hanno contato le frasi nei passaggi sui cambiamenti climatici dei libri – identificati da frasi come “riscaldamento globale” e “gas serra” – e hanno scoperto che il numero medio di frasi per passaggio è aumentato fino agli anni 2000 (vedi ‘Un cambiamento da manuale’). Ha raggiunto il picco in quel decennio a 52, ma poi è sceso a 45 negli anni 2010. (Gli autori hanno ritenuto che la mediana fosse un valore migliore da utilizzare rispetto alla media a causa dell’ampia gamma di lunghezze di passaggio.)

Inoltre, la posizione mediana delle sezioni sui cambiamenti climatici è passata dall’ultimo 15% delle pagine negli anni ’70 – quando molti scienziati si sono convinti per la prima volta che il pianeta si stava riscaldando – all’ultimo 2,5% negli anni 2010. Gli argomenti controversi sono solitamente posti alla fine, dice Landin, perché “permette agli insegnanti di ‘esaurire il tempo’ e quindi di non doverli insegnare”.

Anche gli argomenti nei passaggi sul cambiamento climatico sono cambiati. Dagli anni ’90, la percentuale di condanne dedicate alle soluzioni è diminuita, mentre il contenuto sugli effetti del cambiamento climatico, comprese le condizioni meteorologiche estreme e il peggioramento delle malattie, è cresciuto. Landin elogia questa rappresentazione più olistica degli impatti. Ma con la simultanea diminuzione delle soluzioni, dice, l’equilibrio del contenuto si inclina verso la disperazione.

Utile ma limitato

“Sono dati incredibilmente utili”, afferma Mariëlle Hoefnagels, specialista in educazione scientifica presso l’Università dell’Oklahoma a Norman e autrice di due libri di testo di biologia generale, uno dei quali è stato analizzato nello studio. Dice che le intuizioni dello studio sulle soluzioni per il cambiamento climatico l’aiuteranno a dare forma alla prossima edizione di uno dei suoi libri. Tuttavia, “i libri non possono continuare a crescere all’infinito”, aggiunge.

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Hoefnagels afferma che le sezioni sul cambiamento climatico si sono ampliate negli anni 2000 a causa di una crescente comprensione degli impatti del riscaldamento globale. Ma quell’aumento è diminuito ora che i fondamenti sono ben trattati nei libri di testo introduttivi di biologia; l’aggiunta di ulteriori informazioni “farebbe sparire qualcos’altro di importante”, dice.

Una guida non affidabile

Landin suggerisce che la controversia sul cambiamento climatico potrebbe essere alla base del suo declino nei libri di testo. Ma Hoefnagels afferma di non essersi mai sentita sotto pressione dal suo editore McGraw Hill per attenuare gli argomenti “controversi”. Dice che la scienza del clima è rimasta in fondo ai libri perché gli istruttori preferiscono libri di testo che passano da argomenti su piccola scala a argomenti su larga scala, come dalla biologia molecolare all’ecologia.

Il contenuto dei libri di testo potrebbe non essere una guida affidabile su quanto gli studenti stanno imparando sul cambiamento climatico, afferma Eric Plutzer, politologo presso la Pennsylvania State University di University Park, che ha condotto un sondaggio su come gli insegnanti delle scuole pubbliche negli Stati Uniti trattano il cambiamento climatico. Gli istruttori potrebbero dedicare più tempo al cambiamento climatico di quanto indicano i libri di testo, aggiunge.

“I libri di testo da soli ci danno alcune informazioni preziose ma non ci raccontano l’intera storia”, dice Plutzer.